在春秋战国时代，产生了许多思想家，写了许多书，阐述自己的思想，抨击别家的思想。形成春秋文化的繁华。史称“百家争鸣”。当时有名的有儒，道，法，墨四家。
其实这四家在西汉以前基本都并列存在。有些朝代重视法家思想，比如秦朝。秦始皇统一六国，建立中央集权制，就重用李斯，实行法治。后来商鞅推行变法，也是法家思想的延续。
西汉在刘邦建国后很长一段时间，都采取的“道家”思想治国安民。统治者对老百姓采取“无为而治”。汉初经济也获得了较大发展。
只是西汉的政治制度仍然是沿用周朝的分封制。汉初刘帮为稳定统治，分封了大量的皇亲贵戚，有战功的大将，去各地做诸侯王。因为统治政策宽松。诸子百家思想盛行。这些诸侯王门客众多，常常批评时政。不把中央政府放在眼里。
到西汉武帝时，为加强中央集权，在政治，经济，文化思想上都进行整顿。史称“大一统”
在思想上，汉武帝接受了儒生董仲舒的建议:罢黜百家，独尊儒术。把儒家思想作为封建王朝的正统思想。忠君守礼成为封建王朝的精神支柱。
为推广儒家思想，汉武帝在长安(今西安)设立太学，聘用儒学大家为老师，以四书(《大学》《中庸》《论语》《孟子》)五经(《诗》《书》《礼》《易》《春秋》)为教材，培养儒学人才。儒士也被优先推荐进各级政权机构。
从此，以后封建王朝一直沿用此制度。使儒家思想成为历代王朝的正统思想。孔孟之道流传至今。