蒋琬是诸葛亮死后的首任继承者，与费祎、董允等人共同被誉作蜀汉“四相”。
于时蜀人以诸葛亮、蒋（琬）、费（祎）及（董）允为“四相”，一号“四英”。--《华阳国志》
值得注意的是，虽然《蜀书》在不同列传之中、不遗余力地强调蒋琬的继承人身份，但结合蒋琬的实际年龄及仕宦履历，他恐怕更类似过渡性质的辅政人选。其主要作用是在诸葛亮遭遇“不幸”之际能够撑起大局，稳定人心。
从蒋琬的后续表现来看，他合格地完成了诸葛亮授予的政治任务；然而蒋琬“既无戚容，又无喜色”的中庸特质也注定了他无法在政治、军事层面延续诸葛亮时代的辉煌，这也是他在辅政期间被同僚评价为“作事愦愦”的根本原因。
客观评价，在蜀汉常年“极武黩征”的大背景下，蒋琬的中庸方针虽然无所建树，但也减轻了益州百姓的兵役负担，保障了蜀汉政权的延续。当然，这也和蒋琬疏于军事历练有关，他屯兵汉中六年，却无功而返；他欲征“东三郡”，亦终未成行。
本文想就蒋琬的出身、仕宦背景，探讨其在诸葛亮时代的政治地位及其辅政期间的优劣得失。
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①蒋琬的年龄问题
初读《诸葛亮传》与《蒋琬传》时，很容易将此二人视作不同辈分的人物。其实他们的年龄差距未如想象般大，蒋琬的真实年龄甚至略大于诸葛亮。
《蜀书》虽然对蒋琬的年龄问题不置一词，但《吴书》却提供了重要线索。
《潘濬传》云：“（濬）年未三十，荆州牧刘表辟为部江夏从事。”该条史料证明，刘表在世之时，潘濬已年近三旬。
按陈寿的书写习惯推断，潘濬彼时恐怕有二十八、九岁。因为陈寿在同书《姜维传》、《顾雍传-附顾邵传》中均写明传主升迁时“年二十七”，《张辽传》、《孙綝传》甚至记录过传主在某些历史节点的年龄为“二十八”。
（诸葛）亮辟（姜）维为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯，时年二十七。--《蜀书姜维传》
（张辽）从（吕）布东奔徐州，领鲁相，时年二十八。--《魏书张辽传》
而同传注引《江表传》则提供了另一条重要史料，即“（潘）濬姨兄零陵蒋琬为蜀大将军”。
时（潘）濬姨兄零陵蒋琬为蜀大将军，或有间（潘）濬于武陵太守卫旌者，云濬遣密使与琬相闻，欲有自托之计。--《江表传》
潘濬姨兄、零陵蒋琬为蜀大将军这条史料提供的线索更加丰富，它首先指名了蒋琬与潘濬的亲缘关系（从母兄弟），其次佐证了蒋琬是潘濬的“姨兄”，可知其年龄又大于潘濬。
潘濬于刘表在世时“年未三十”，蒋琬又长于潘濬，至少在三十上下；而诸葛亮在刘表死时（），不过二十八岁。可知蒋琬的年龄无疑大于诸葛亮。
了解到这一背景，便不由令人疑惑起诸葛亮向刘禅推荐蒋琬的初衷。因为按常理而言，托孤或指定继承人，一般会选择年龄、辈分相对较小的对象，很少会选择同辈之人。
举例而言，刘备临终是向诸葛亮、李严等人托孤（诸葛亮比刘备年轻二十岁，李严稍长于诸葛亮），未曾听闻刘备向同辈的刘琰、简雍等人托孤。个人能力的优劣固然是一方面，但预期寿命的长短也是不可忽视的重要指标。
诸葛亮死时（）五十有三，按刘备“五十不称夭”的遗言而论，他无疑已经超越了彼时的平均寿命，那他选择更为老迈的蒋琬作为蜀汉政权的继任首辅，便显得略欠考虑。
人五十不称夭，（朕）年已六十有余，何所复恨！--《诸葛亮集》载刘备遗诏
以诸葛亮的心机智术，他当然不可能犯下如此低级的错误，因此探讨这一行为的初衷，便要求诸旁证。
旁证恰恰隐藏在《蒋琬传》中，即诸葛亮曾向刘禅密言“臣若不幸，后事宜以付（蒋）琬”。
（诸葛亮）密表后主曰：“臣若不幸，后事宜以付琬。”--《蜀书蒋琬传》
②“臣若不幸，后事宜以付琬”
诸葛亮向刘禅的密言，有力地解释了诸葛亮的真实想法，也充分说明了蒋琬的真实定位。
在诸葛亮的表述当中，蒋琬能够继承“后事”的先决条件，是诸葛亮遭遇“不幸”。
寿终正寝、得享天年，在一般情况下是不会被称作“不幸”的；换言之，此处的“不幸”即指诸葛亮遭遇非正常死亡。按照彼时蜀汉连年北伐的历史背景，这番遗言，指的是若诸葛亮本人阵亡于前线，那蜀汉的军政事务便由蒋琬代为管理。
显而易见，蒋琬充当的并非真正意义上的接班人，而是首辅不幸遇难时的临时代理人，发挥过渡作用，保障蜀汉政权不至骤然瓦解。
诸葛亮虽然才略盖世，但蜀道艰难，往往“患粮不继”，谁也无法保证每次北伐都能全身而返。实际最后一次北伐，诸葛亮便是暴卒于五丈原。按《孙资别传》的描述，“诸葛亮号称剧贼，无岁不有军征”，可知其北伐频率之高、烈度之强。
（诸葛）亮粮尽势穷，忧恚呕血，一夕烧营遁走，入谷，道发病卒。--王沈《魏书》
是时，孙权、诸葛亮号称剧贼，无岁不有军征。--《孙资别传》
诸葛亮烧营遁走，道发病卒在如此高频的战争背景下，死于非命是难以避免的事情；因此诸葛亮必须提前选定一个临时代理，替自己稳定后方事务。这也是诸葛亮多次北伐，蒋琬却长期留镇成都，未能亲赴前线的重要原因。因为一旦诸葛亮不幸遇难，必须保证后方存在一个富有资望、履历的元老级人物，能够立刻撑起大局，起到平稳过渡的作用。
在此背景之下，蒋琬老迈的年龄非但不是劣势，反而成为一种优势。因为年纪轻、资望浅的人物，是无法服众的。这也是诸葛亮看重并着力培养的姜维，在诸葛亮死后未能成为辅政人选的重要原因。姜维真正获得“录尚书事”的权力，已在延熙十年（），即诸葛亮死后十四年，侧面反映出年资的重要性。
（延熙）十年，（姜维）迁卫将军，与大将军费祎共录尚书事。--《蜀书姜维传》
③诸葛亮对蒋琬的提携与培养
按《蒋琬传》，诸葛亮对传主的提携可谓不遗余力，为蜀汉培养了一个富于历练的政治人才。
蒋琬出身荆州零陵郡豪族，其外弟刘敏在蜀官至左护军，外弟潘濬在吴官至太常（九卿之首）；其同族蒋珩，在吴官至始兴太守、广州都督。按照“豫州（指刘备）入蜀，荆楚人贵”的用人方略（见《华阳国志》），出身荆楚大族的蒋琬无疑是蜀汉政权着力培养的俊才。
刘敏，左护军、扬威将军，与镇北大将军王平俱镇汉中。--《蜀书蒋琬传-附传》
（孙）权称尊号，拜（潘濬）为少府，进封刘阳侯，迁太常。--《吴书潘濬传》
蒋珩，泉陵人，仕吴，始兴太守、广州都督。--《永州府志》
然而蒋琬在广都县长任上，恃才放旷，“众事不理”，以至刘备下乡视察时，蒋琬竟然“时又沈（沉）醉”，大失官体。刘备因此暴怒，打算对蒋琬施以“罪戮”，最终在诸葛亮的极力回护下，蒋琬才免于一死，仅被革职。
先主尝因游观，奄至广都，见（蒋）琬众事不理，时又沈醉，先主大怒，将加罪戮。军师将军诸葛亮请曰……先主雅敬亮，乃不加罪，仓卒但免官而已。--《蜀书蒋琬传》
这一段颇富趣味的诙谐事件，在后世的小说家笔下被嫁接到了庞统身上，它一方面反映出蒋琬青年时代的清贵放旷，另一方面也反映出诸葛亮对蒋琬的器异、提携。
蒋琬免官之后不久，又得到重新启用，“为什邡令”，后入朝为尚书郎，开始涉足中央，参与机要。毫无疑问，蒋琬得到迅速提拔，背后的主要助力便是诸葛亮。佐证便是刘备死后，蒋琬被辟为“（相府）东曹掾”，开始掌管官吏选举大权。
顷之，（蒋琬）为什邡令。先主为汉中王，琬入为尚书郎。建兴元年，丞相亮开府，辟琬为东曹掾。举茂才。--《蜀书蒋琬传》
建兴元年，诸葛亮辟蒋琬为东曹掾蒋琬的仕宦履历较值得注意，他和王连的升迁路径十分相似，但升迁速度又高过王连。
成都既平，以（王）连为什邡令，转在广都，所居有绩，迁司盐校尉。--《蜀书王连传》
蒋琬是先为“广都长”、后为“什邡令”；王连是先为“什邡令”，后为“广都长”。广都县在蜀郡，什邡县在广汉郡，按《华阳国志》，蜀郡、广汉、犍为三郡，并称“三蜀”，可知广都、什邡均属彼时的核心要害之地，无疑也是储备干部的周游、历练之地。
益州以蜀郡、广汉、犍为为“三蜀”。土地沃美，人士俊乂，一州称望。--《华阳国志》
所不同的是，王连之后“迁司盐校尉”，而蒋琬则入尚书台。虽然他担任的“尚书郎”秩阶不高，但有权参与政治机要，接触核心决策，最终其发展上限亦高于王连。
蒋琬之后的仕途一帆风顺：建兴元年，为（相府）东曹掾；五年，“统留（相）府事”，八年，升“长史”（即秘书长），加授“抚军将军”号。也就在此后不久，诸葛亮对刘禅上表，密言“臣若不幸，后事宜以付琬”。
丞相亮开府，辟琬为东曹掾……迁为参军。五年，亮住汉中，琬与长史张裔统留府事。八年，代裔为长史，加抚军将军。--《蜀书蒋琬传》
东曹掾，掌管“二千石长吏选拔迁除”，此处“二千石”指郡守、国相；“统留府事”则相当于丞相府的临时代理。同时代中，曹操、诸葛亮每有出征，便在后方设“留府”，代为统事；“长史”则是幕府的高级僚属，按《后汉书百官志》，其职责是“署诸曹事”，即全权掌管幕府事务。
按《魏书》及相