说起左宗棠，熟悉历史的人会想到什么？是“太平天国”的剿灭者？（之一，建立“楚军”）洋务运动的参与者？（创办福州船政局）塞、海之争的胜利者？还是清朝新疆的第二次收复者？（第一次为乾隆时期消灭准噶尔）兼而有之。可是，在做到这些之前，他是一个即临天命之年，连进士都没考上的读书人！
他的发迹告诉我们一个很现实的道理，在拥有宽广人脉、幸逢伯乐的同时，自身的优秀才能也是必不可少的。而且，后者是前者的必要前提！
左公像咸丰八年十二月（年），翰林院编修郭嵩焘被任命为“南书房行走”（皇帝的机要秘书），在养心殿受到咸丰帝的召见。谈及让郭多读书之余，提到了左宗棠。双方进行了一次别开生面的对话！
咸丰问郭：“是否认识左宗棠？”
郭嵩焘：“自小相识！”
咸丰：“自然有书信往来？”
郭嵩焘：“有信来往。”
咸丰：“你给他写信，把我的意思转告给他，出来为我办事。他一直不肯出，什么缘故，是功名心淡？”
郭嵩焘：“左宗棠自认为秉性刚直，跟许多人合不来，所以不肯出。抚臣骆秉章办事认真，与他性情契合，彼此之间离不开。”
咸丰：“左宗棠才干如何？”
郭嵩焘：“左宗棠很有才能，没有他解决不了的事，人品又端正，所以很多人都服他。”
咸丰：“多少年岁？”
郭嵩焘：“四十有七。”
咸丰：“再过三年就五十了，精力衰退了。趁现在身体尚强健，可以出来为我办事，别自己糟蹋。你应劝劝他。”
郭嵩焘：“臣也劝过，他只觉得自己性情太刚，难与时合。在湖南他也是督办军务，现在广西、贵州两省的防剿，筹兵筹饷，多是他出的力。”
咸丰：“听说他想参加会试？”
郭嵩焘：“有这想法。”
咸丰：“何必以科名为重，文章报国与建功立业，哪个更重要？他若真有才干，也应该出来为我办事才好。”
郭嵩焘：“左宗棠是个豪杰，每每谈起天下大事，都很激动。皇上天恩如果想用他，他没有不出山的道理。”
一个进士文凭都没有的左宗棠，在郭嵩焘（老友兼同乡）及其他元老重臣、封疆大吏们的多年热捧之下，终于吸引了咸丰皇帝的注意，成了一颗冉冉升起的政治明星。
郭嵩焘爱读课外书，面对科举
左宗棠于嘉庆十七年（年）生于湖南湘阴，一个传统的“耕读世家”。父亲左观澜是个秀才，所以左宗棠开始读书起就以父为师，每次作文之前，左观澜必让他仔细体会《四书章句集注》，一字不能落，因为那是科举考试的标准答案。
《四书章句集注》是四书的重要注本（《大学》《中庸》《孟子》《论语》），明、清两朝的科举制度，均以《四书章句集注》作为题库和标准答案，所有的答卷、观点均不可违背其中的说法。如此量大的四书合一，内容完全是无底洞，要想将其融会贯通谈何容易？
道光八年，左宗棠母亲去世，需守孝二十七个月，不能参加任何考试。本身就对《四书章句集注》不感冒的左宗棠，正好趁此机会读起了课外书。道光九年，左宗棠在书铺购得清初历史地理学家顾祖禹的《读史方舆纪要》、明末清初思想家顾炎武的《天下郡国利病书》和乾隆朝名臣齐召南的《水道提纲》，开始对地理大为留意。
先简要说一下这三本书，《读史方舆纪要》是古代中国历史地理、兵要地志专著，综记“山川险易，古今用兵战守攻取之宜，兴亡成败得失之迹”，为兵家所重，被誉为“千古绝作”“古今之龟鉴，治平之药石”，具有浓厚的历史军事地理学特色。《天下郡国利病书》是记载中国明代各地区社会政治经济状况的历史地理著作，重点辑录了兵防、赋税、水利三方面内容。《水道提纲》是一部系统记述我国河流水系的地理名著。
左宗棠看这些书，可不是要当个背包客什么的，他也没时间。他