首先，儒家强调“孝”，但是还不能说“不孝有三，无后为大”是儒家思想的核心，这仅仅是孟子的一个观点而已。其次，“不孝有三，无后为大”有两种解读，一种解读将“后”理解为后代，一种解读则是将“后”理解为“因为自己不贤德，而不被后人尊重”。
从儒家学派的整体“气质”来看，儒家重“德”，由此推理，“不孝有三，无后为大”更加接近后面的意思，旨在强调“人没有德行”，也属于“不孝”。
1、儒家思想整体气质的大致表现之一：重德
无论是孔子也好，还是孟子也罢，抑或者是荀子，即便是董仲舒以后的儒家，大抵都是提倡“君子之德”的，即便后世有人僵化解读儒家思想，但是，儒家思想的整体有“重德”的“气质”，这一点是不需要太大的质疑的。
后世的儒家，无论再怎么变化，总是要在孔子、孟子、荀子等这些先秦儒家先贤之思想的基础上进行发挥的。虽然孔子、孟子、荀子等思想各具特色，但是诸位先贤大抵都是尊崇“君子之德”的，从他们提倡“守礼”就能看出来。“守礼”某种程度上是君子“仁”的体现，君子因为能够“将心比心”，做到“己所不欲勿施于人”，所以更会自觉遵循维护社会安定之“礼”。
所以，我们可以看出，儒家思想整体气质的大致表现之一，即为“重德”。
2、从儒家“重德”的气质来看，“不孝有三，无后为大”这句话是在强调人之德行
关于“不孝有三，无后为大”，如果单单做字面上的解读，后世确实有许多解读将其理解为“后代”，这种解读看上去合情合理，却给人一种“僵化”的感觉。为人处世避免僵化，要有灵活性，在孔子之中庸之道中就能体现，所以，将“不孝有三，无后为大”理解为“没有后代是大大的不孝”，显得有些个僵化，格局也有些小。毕竟，有许多时候，有没有后代，还真不是自己可以操控的，以“后代”之有无来判断一个人孝与不孝，大抵是僵化的，不太符合儒家思想的“气质”。
而从儒家“重德”的气质出发，来理解“不孝有三，无后为大”这句话，那么这句话应该就比较好理解了。首不能侍奉自己的父母亲人，这是一不孝，不能忠于君主，这是二不孝，不能成为一个贤德的君子，这是三不孝。由这种理解来看，此处的“无后”，指的就是因为自己无德，所以不被后人尊重、无法成为后人的榜样。
其实儒家这个逻辑也比较好理解，父母养育自己，国家培养自己，自然是想把自己培养成一个贤德的人，但是自己却并不注重修身养性，成为一个不被后人尊重的人，这一来对不起父母的养育，而来对不起国家的栽培，可不就是大大的不孝吗？
所以，我们可以认为，从儒家“重德”的气质来看，“不孝有三，无后为大”这句话是在强调人之德行。
3、“无后”强调“重德”，要把握文字本意，还需从学派整体气质出发
从上述分析，我们不难看出，虽然后世有不少解读将“无后”解读为“没有后代”，但是，如果结合儒家学派的整体气质，从其对君子之德的尊崇来看，这里的“无后”解释为“因为自身德行不好而不被尊重”可能更加合适些。
同时，我们在理解类似儒家、道家等学派的名句时，切忌望文生义，结合上下文分析本意是一方面，还要根据学派的整体特色来分析这句话的本意，如此，我们往往能收获更多。