中华历史文化传统的知识分子共同追求的思想，有人称之为「天人之学」。天人之学是中国文化传承中最精致的上乘之学，所以司马迁自我期许以「究天人之际」。
从先秦诸子到汉唐百家，以降于宋明理学，从形而上至行而下，通过各种理念结合哲学的思辨与科学的验证，发展出各种探讨天人之际的观念、思想以及行为，不只是哲学的思辨、科学的验证，还有更多属于宗教天人之间的关系。在以西方近代文化的观念来看，很多的科学、哲学家探讨到最后阶段，都会进入到我们在此所说的「天人之学」的领域。
实学——做人做事、研究天人关系的重要学问
在《中庸》「天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教」之前有一段宋儒朱熹的章句前言：子程子曰：「不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理。」此篇乃孔门传授心法。子思恐其久而差也，故笔之于书，以受孟子。其书始言一理，中散为万事，莫复合为一理。放之则弥六合，卷之则退藏于密。其为无穷，皆实学也。善读者玩索而有得焉，则一身用之有不能尽者矣。
朱熹将这个孔门心法，称之为「实学」。整段的意思是说：中庸是孔子传授的心法，子思恐怕这样的心法因为时间太久而有偏差，所以就写下了《中庸》这本书，传给了孟子，开始只讲一种至理，散布到万事万物之中，最后又回到这个至理。这个学问可以放到整个宇宙里来观察，也可以收常到自己的内心。最后说：「其味无穷，皆实学也。」重点在指出这些学问都是实实在在做人做事、研究天人关系的重要学问，所以说「皆实学也」。在《中庸》第一章之后朱熹又有一段话：
子思述所传之意以立言，首明道之本，原出于天，而不可易，其实体备于己而不可离，次言存养省察之要，终言圣神功之极。盖欲学者于此，反求诸身而自得之，以去外又支私，而充其本然之善。
意思是说：道的本源来自于天，不可变，落实到每个人身上、心上。在这里已经开启了「天人」的观念，到来自于天，但是要落实到人的身上与心上，每ㄧ个仁在自己的心上、身上不能够离开到。《中庸》所讲的道要从「存养省察」做起。探讨如何养心？如何存心？怎么做反省得功夫？归纳的说就是先从自己开始做起，去除外在诱惑的私，扩充本身具有的善念、善意、善本。这壹段话十分清楚的说明「实学」的功能与基础。
佛家的语言讲「实在」、「实性」、「实相」、「实语」，起信于「实相」，宇宙的万事万物有三中形象：一种称之为法性。一种称之为真如。一种称之为实相。宇宙的实相就是一种常住不变的实体、真实的形态。一般而言，佛教的基本理论就建立在整个宇宙常住真实的现象，各种幻化出来的色相都有本体，这个本体是实相。从大宇宙的万事万物到一个人的身、心，修持的本根都路在「实相」。
道家老子的理论讲「朴」，返璞归真的「朴」就是「实」的意思，「自然」是「复命归根」，生命回到宇宙的根本，宇宙的根本就是真实的安身立命的根源。
另外从现代科学研究的方式探讨，最重要是实证的工作，通过验证、实验的过程得到结论，以为看得到、磨得到、听得到的事物才是实证，实证观念的学术理论应该就是所谓得实学。
当时的知识分子传承两个重要观念：
一、明末清初知识分子总结反省明朝灭亡的原因，以为明朝中期以后的知识分子崇尚心性之学，空谈强国、走上狂禅。因此，清朝的知识分子从王船山、顾炎武、黄宗羲、傅青煮、李二曲、颜习斋等人开始，非常清楚的提出「实学」的观念，任何的学问经世至用地都要与现实联系起来，而且能切切实实的实践。
二、清朝末年知识分子的观念。如魏源、谭嗣铜、梁启超他们面对外来西方文化的冲击，重新反省、检讨，提出「强学」的观念，「强学」就是「时学」。有人说：「吾人须知古往今来宇宙间，唯有『行』字方能创造一切，方能革新进化。」
实学的特色在于实用为宗，以时效为重，反对空谈、虚谈、幻想。顾炎武先生说：「道不虚谈，学贵时效。」学道就要有实际的实效。而且是「体用全学」，清儒主张：「以实学代虚学，以动学代静学，以活学代死学」。简单的归纳，天人实学是一种实实在在的经验，通过经验的累积所留下来的纪录、理论。
天道与人道
天人实学的天人在于「天人合一」，天人合一的名词来自张横渠先生，张横渠先生说：「因诚至明，因明至诚，故天人合一。」《中庸》第二十一章指出：「自诚明谓知性，自明诚谓之教，诚则明矣。」在本章后朱熹有章句说：「子思承夫子天道，人道之意而立言。」
「诚」是天道，「明」是人道，天的真实情况，因为人的努力明善而返本回朴，通过不断的修持，明善的具体功夫就是《中庸》第二十章所力举的「博学之、审问之、慎思之、明辨之、笃行之。」「明明德」就是达到明善的根本，才能够回到「诚」的天道境界，天道落实在人的「明明德」，落实在不断的正心诚意反省，天人合一就在这个过程中完成。
事实上，王船山先生说：「太极动而生阳，动之动也，静而生阴，静之动也。」又说：「废然无动而静，因恶从生也。」又说：「一动一静，辟合之谓。由辟而合，由合而辟，皆动也。」王船山先生说：动静互涵，以为万变之宗。意思是动与静相互结合在一起，所有的变化都在动静互涵之中。天人实学是实事求是的学问，而且是一步一脚印走过来的功夫，实学的本质精神就是实事求是，通过实践来完成天人合一之道。