《大学》开篇即讲：
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。
物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。
古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。
物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
自天子以至于庶人，一是皆以修身为本。其本乱而末治者，否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也。此谓知本，此谓知之至也。
这既是《大学》的开篇，实际上也是《大学》篇中的点睛之处。在这里，它明确提出了政治治理的最高目标是“明明德”“亲民”与“止于至善”三个方面。
《大学》开始即开门见山地说：大学的宗旨在于弘扬光明正大的品德，在于使人弃旧图新，勇猛精进，在于使人达到最完善的境界。知道应达到的境界才能够志向坚定；志向坚定才能够镇静不躁；镇静不躁才能够心安理得；心安理得才能够思虑周详；思虑周详才能够有所收获。每样东西都有根本有枝末，每件事情都有开始有终结。明白了这本末始终的道理，就接近事物发展的规律了。古代那些要想在天下弘扬光明正大品德的人，先要治理好自己的国家；要想治理好自己的国家，先要管理好自己的家庭和家族；要想管理好自己的家庭和家族，先要修养自身的品性；要想修养自身的品性，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要使自己的意念真诚；要想使自己的意念真诚，先要使自己获得知识；获得知识的途径在于认识、研究万事万物。通过对万事万物的认识、研究后才能获得知识；获得知识后意念才能真诚；意念真诚后心思才能端正；心思端正后才能修养品性；品性修养后才能管理好家庭和家族；管理好家庭和家族后才能治理好国家；治理好国家后天下才能太平。上自国家元首，下至平民百姓，人人都要以修养品性为根本。若这个根本被扰乱了，家庭、家族、国家、天下要治理好是不可能的。不分轻重缓急，本末倒置却想做好事情，这也同样是不可能的！
《大学》认为，人生来就具有高尚的“明德”，入世以后，“明德”被掩，需要经过“大学之道”的教育，重新发扬明德，革新民心，达到道德完善的境地。具体说来，就是做到“八目”：“格物”“致知”“诚意”“正心”“修身”“齐家”“治国”“平天下”。在这八目中，“修身”是根本。前四目是“修身”的方法，后三目是“修身”的目的。
《大学》宣扬修身为齐家治国平天下之本，理由如下：
首先，个人、家、国、天下是一种系列关系，个人是系列之始。修身和治家、治国有内在的统一性。治国是治家的扩大。其间的统一性就在于一个“孝”字。孝的基本精神是遵守列祖列宗遗志，另外，还必须坚持一整套祭仪礼制。《大学》中说：“所谓治国必先齐其家者，其家不可教而能教人者，无之。故君子不出家，而成教于国。孝者，所以事君也；弟者，所以事长也；慈者，所以使众也。”在这种情况下，孝是维护家的思想纽带，家是国的细胞，又可转化为国。因此，修身首先要以孝为首。孝是个人、家、国、天下系列中的精神中枢。
《大学》强调维护宗法制度即“齐家”对于“治国平天下”的重要意义。在这方面，《大学》提倡孝、悌、慈。孝是协调下辈对上一辈的关系；悌，是协调同辈之间长与幼的关系；慈是协调上辈对下辈的关系。《大学》认为，协调这些关系的原则同样适用于协调国家中君与臣、君臣与民的关系。这样便把家族中宗法治理与国家中政治统治高度结合在了一起。
其次，在社会道德诸种关系中，修身是起点或中心环节。“凡为天下国家有九经，曰：修身也，尊贤也，亲亲也，敬大臣也，体（体恤、体谅）群臣也，子庶民也，来百工也，柔远人也，怀诸侯也。”九经即九项原则。在这九项原则中，修身不仅是始，而且是本。只有修身才能立道，即所谓“修身则道立”。其他八项只解决某一方面的问题，是修身在某一个方面的展开。《大学》中说：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知。致知在格物。”平天下、治国、齐家、修身、正心、诚意、致知、格物八者之间，修身处于枢纽地位。正心、诚意、致知、格物是修身的工夫和修身的方式。修身向外扩充表现为齐家、治国、平天下。只有知道怎样严格要求自己，才能知道怎样治理别人。《中庸》说：“知所以修身，则知所以治人。”治人、治物、治国、治天下是治己的外化与扩大。
最后，在道德与人的关系中，人是道德的体现者。只有己正而后才能正人，己不正也就不能正人。《大学》说：“君子有诸己而后求诸人；无诸己而后非诸人。所藏乎身不恕，而能喻诸人者，未之有也。”也就是说，个人有好品德才能要求别人，自己不违犯道德，才能指责别人。自己不讲恕道，而让别人通晓并遵从道德是不可能的。所以身修是对别人提出要求的资本和前提孔
总之，《大学》把个人的品质与修养作为政治成败之本：“一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让；一人贪戾，一国作乱，其机如此。此谓一言债事，一人定国。”统治者一家仁，一国跟着兴仁；一家礼让，一国跟着兴礼让；一人贪暴，那么一国跟着作乱。事情的诀窍就在于此。一句话就能坏事，一人就能使国家安定。
把政治视为个人品质的扩大，把政治过程看成是由己及人的过程，把国家和政治问题归结为个人的修养，这就是《大学》中的政治之道。