老子的道到底是什么?一为“天运”，讲天地日月星辰运行规律，以天法道，阐述自然科学之理。二是“天道”，因自然而言人行，化天道而入人道，强调人道法自于天道。三是“天地”，自此超脱于人道，“忘己”而“入天地”，天人合一。四是借田子方之口，讲述至人之道，阐明天人合一的情景，与《老子》中的“天之道”、“人之道”、“圣之道”相合。五是“知北游”，以“知北游于玄水之上”，点出了水于气的转换循环，而水与气，则是生命的本源，正应和“上善若水”而“几于道”的思想。老子强调人道法于天道，但最终都依顺于自然之道，而这一观点，深深影响到孔子晚年的思想，也为孔子的自然科学研究打开了一扇大门。
后世庄子习道，对老子的思想有所继承与发扬，故而世人将其作为老子的再传弟子，老庄并列，俱为道学大家。与庄子以书识人不同，孔子直接问道于老子，受老子的直接影响更大，所传的学问却和庄子的道学不尽相同，最后集大成于儒学，开创后世两千年第一显学。
其原因，就在于这次闻道之后，孔子将老子讲述的道，与自己所熟悉的理论结合起来，开创了属于自己的新理论。这个新理论，就是“水”的哲学。
天道贵柔。《论语·雍也》中说:“知者乐水，仁者乐山，知者动，仁者静，知者乐，仁者寿。”《论语·子罕》中说:“子在川上曰:‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’”《孟子·尽心上》中说孔子“观水有术”，而《荀子·宥坐》中，则记录了孔子的观水之术:“孔子观于东流之水。子贡问于孔子曰:‘君子之所以见大水必观焉者是何?’
孔子曰:‘夫水，大遍与诸生而无为也，似德。其流也埤下，裾拘必循其理，似义。其洸洸乎不淈尽，似道。若有决行之，其应佚若声响，其赴百仞之谷不惧，似勇。主量必平，似法。盈不求概，似正。淖约微达，似察。以出以入，以就鲜洁，似善化。其万折也必东，似志。是故君子见大水必观焉。’”
《荀子·王制》中，也曾引用孔子说过的话:“君者，舟也。庶人者，水也，水则载舟，亦能覆舟。”
孔子为什么这么看重水呢，一个重要原因就是“水几于道”，水中包含有他追求的道德原则。孔子在其多篇著作中表达了“水之柔”的特性，如《诗经》中“温柔敦厚”精神，如《论语》中“温良恭俭让”原则，再如叶舒宪先生提出的“中庸如水”,人应当顺势而为，而不合中庸者，即为“狂涓”1。“中和”也是水的哲学，喜怒哀乐没有发作失控叫作“中”，各种情绪恰到好处地表现出来叫作“和”。“中”是天下的“根本”，“和”就是天下的“至道”。君子如果能将“中和”做到了完美的程度，那么天地都会赋予其应有之位置，万物亦将润泽和养育之。可见，“中和”是儒家所倡导的一种极为高尚的修养范畴。而孔子都用水这种自然之物的特性进行阐释，表明孔子对水的科学特质有着深刻认识，对水的性状机理研究达到了较高程度。
正是这个核心观点的加入，孔子的学问也就在老子的学问上更迈进一步，走上一条与传统道家思想不同的新路，成为了影响后世儒学昌明的奠基石。孔子的思想，与后来发扬老子思想的庄子之间，才会有这样那样的差别。