《中庸》说道：“喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和”，这句话可以视为是《中庸》的核心概念，中庸即为中和。
《传习录》中弟子请教阳明先生：何为“未发之中”？王阳明解答：戒慎不睹、恐惧不闻，待得将本心存养到至纯至精的天理境界，就自然而然可以领悟到“未发之中”的本质和境界。
什么是“未发之中”，这个对象是喜怒哀乐，阳明先生进一步将其扩充为戒慎恐惧，引申到我们现代人理解的概念，就是人的念头、想法和情绪。
“未发”首先承认有，即使是达到“中和”境界，即使是圣人境界，也会存在喜怒哀乐和戒慎恐惧，结合上下文，这里所指的情绪，是指过或者不及的状态，以喜为例，当碰到好事情，你的情绪应该是适度的欢喜，如果这个时候表现出毫不欢喜，或者欢喜过渡，这样就是不符合“中和”的状态。“发”可以理解为这种念头、想法和情绪作用在人的内心，并推动或引导人发生行为的过程，还是以好事面前不喜或者过喜为例，不喜会导致人情感淡漠，冷血无情，而过喜又会伤神伤身，惑乱心念，所以，儒家追求的契合天理的精神境界就是有而合道、有而不发、有而未发，为什么合道？为什么不发？为什么未发？就是因为充斥内心的天理和天道，这个境界可以是由克制到自觉的过程，也就是致“中和”的道理。
圣人的言行都是符合天理，同时又消除私欲的，那么圣人或者说至圣的境界有没有喜怒哀乐，有没有戒慎恐惧，我认为是有的，只是这种由外至内或者生发自内的念头、意气与情绪，处于一种恒的状态，契合天理、自然达道，所以圣人的思想言行在内在外都不受情绪的影响，这就是存天理、去人欲的境界，去的不是合理的欲，而是欲的不合理部分，俗语“发乎情、止乎礼”也包含了这种道理。
那么这种状态或者说境界可以传授吗？就像阳明先生的弟子几番追问一样，问这种“未发之中”有什么表现或者表象，这种想法本身就没有意义，陷入了言语上考究，义理上探索的下乘层面。阳明先生用哑子吃苦瓜的打油诗告诫弟子，要领悟和把握到“未发之中”，只有舍身其中，亲身实践，才可能把握到真正的境界和至理，这种境界和至理可意会不可言传，可体悟不可想象，言语只能描绘其一，而过多的言语，又会失其本意。
这个故事的最后，阳明先生的大弟子徐爱领悟到了，他向师弟们解释说道：勿要再多追问，把握“未发之中”，做到“存天理去人欲”只有“事上磨练”一个途径，这正是知行合一的道理啊，知行合一方是真知真行。