自陈胜、吴广拉开反秦序幕后，天下各地豪杰纷纷揭竿而起。自陈胜死后，各部将更是拥兵自立，广纳英雄，觊觎天下。
当时，项梁、项羽叔侄带八千子弟西行，却见很多难民奔赴东阳县。询问之下，才知原东阳县令被民众所杀，现在大家推举的令史叫陈婴，素来长厚，体恤民艰，于是附近民众一窝蜂似地前往聚集，以求保护。项梁不禁惊叹道，东阳竟有这般大贤么！我当先与其沟通一番才是正理。于是，写就书信一封，与其交涉。
这陈婴平日里规矩本分，素有威望，被人们所敬重。东阳发生暴乱时，他避祸家中，不想参与这些纷争之事。偏偏那些东阳少年聚集数千人杀死县令后找上陈婴，认为只有陈婴才能主持大局。陈婴推辞不掉，只能出来撑持一番，约束县内秩序，并将原县令尸体埋葬。远近听说陈婴的贤明后，都来趋赴，不数日就得两万余人。
这个时候，陈婴称王的条件可谓基本具备，且比某些自立为王的势力好很多。一众人等也欲推举陈婴为王。陈婴当下不敢答应，回去讨问母亲的意见。不料，母亲的一席话令陈婴如醍醐灌顶，彻底打消了称王的念头。这番话，也足以令天下英雄深思。
听完陈婴的叙说后，他的母亲摇头说，自从我嫁到你家来，从来没有听说过你家先祖中出过一个贵人，可见你家向来寒微，没有祖辈遗留下来的宗族名声。现在你在县衙中效力，也只是平常中的一员，只是靠着平生忠厚，与人无争无怨，才得到大家的信服跟从。但你这忠厚二字，只能勉强保护自我，却是不能建国安邦。若是突然出大名、据高位，非但不能享受这些荣华，恐怕立即就会带来祸殃。况且现在天下正值大乱，大家都不知道前途何在，你万万不可心存侥幸想着乘机谋事，那样的结果必然是后悔。以我想来，你不如选择一家实力不错的势力前往依附。日后如果事成，则可以得到封赏；即便失败了，也容易逃亡，省得出大名被人追着不放。
于是，陈婴决意不称王，自称东阳县长。待收到项梁招纳的书信，陈婴与一众人等协商后，皆同意归降，成为项梁、项羽叔侄军的一部分。
我们来分析陈婴母亲的说法。这位母亲的话中有三层意思：
一是说祖上素无贵人。这实际说的是没有家族背景和势力。我们知道，如果一个人有家族势力的支持，那么办事往往事半功倍；哪怕是曾经家族有较大威望，也可以用来说一句“名门之后”，而后振臂一呼。比如三国时代的曹操，家族势力就很强，有本家曹家叔伯兄弟，有夏侯家同族兄弟等等的帮忙。再比如袁绍，就有家族威望，袁家四世三公，门生故吏遍天下，这都是得天独厚的条件。无论是看似虚无的声望，还是事实存在的家族势力，都对个人干事创业有极大的作用。当然，若委实没有这样的条件，就真的毫无机会了？真就“寒门终难出贵子”了？不见得，历史证明，还是有很多毫无背景出身却干成盖世大业的大英雄者的。那么，陈婴为啥就不能是这样的人呢？他母亲说的第二句话解释了这个原因。
二是说本人无治国本领。陈婴的母亲说陈婴现在的结果，是靠平日里言行严谨、品行忠厚得来的，而不是靠个人的什么其他能力。这是这段话里的关键，足以令当时所有起事的英雄豪杰们深思。组织领导起事、团结带领兵将、战场争斗杀伐、建立整套管理运行机制、制定抚民安邦政策、确保粮草供应……这是一项庞大的“工程”，虽然不需要起事者亲力亲为，但至少要具备处理这一类事件的专业素质。比如，至少要有较为丰富的人生阅历、行政经验，要能懂人性，善于团结人，能分辨、听取真正合理有效的意见，具备一定的兵法谋略，自身有足够的能力或魅力摄服人等等。没有这些基本的条件，那么这个队伍注定是没有灵魂的。根据这位母亲的话，我们去反思陈胜、吴广的失败，就会发现，这是完全应验的。领导能力的严重不足、文化知识的严重不足，导致陈胜、吴广的起义军始终是一盘散沙，很快走向失败。
三是说前途未明风险太大。根据第二条——本人不具备这样的能力的前提下，陈婴的母亲指出，现在天下正乱，未来走向不清，先搞依附为上。如果事成则共享果实，失败则逃亡保身。如果自己一旦称王称霸，那么，失败后的领头人是必然没有好结果的。对陈婴来说，这确实是最好的出路，在自己最有身价的时候，选择投奔他人，必然能得到对方的高度重视。那么，我们是否应该认可这种“出头的椽子先烂”的中庸保命哲学？问题的关键还在于自身，即第二点。如果自己有这个实力，自然不需要如此“中庸”。比如陈婴投靠的对象——项梁、项羽，人家世代是楚将，熟悉兵戈战事，更兼项羽勇武无敌，何惧天下人？如陈婴者，却是要考量自身安危问题的。
蔡东藩先生评价陈婴母亲“莫谓巾帼中必无智者，婴母固前事之师也”，诚哉斯言！