《太极图说》是周敦颐论述世界观的代表作，他从天地生人的造化之妙推演出“立人极”的道学主张，可谓整个体系的大纲。想要学周敦颐之道，应以《太极图说》为逻辑起点。而且《太极图说》最终总结出“圣人定之以中正仁义而主静”的方法论，“主静”成为周敦颐立“人极”的方法。
周敦颐认为圣人是可以通过后天学习而达到的，他号召人们都来修身学道做圣人，做圣人的方法就是“定之以中正仁义而主静”。在《太极图说》里标注说“无欲故静”，这与《孟子》说的“养心莫善于寡欲”有区别。周敦颐在《养心亭说》里就直接反对《孟子》，他说：
“予谓养心不止於寡焉而存耳，盖寡焉以至於无。无则诚立、明通。诚立，贤也；明通，圣也。是圣贤非性生，必养心而至之。养心之善有大焉如此，存乎其人而已。”
这说明周敦颐主张的是“无欲”而不是“寡欲”，做圣贤、立人极的方法就是要养心，养心的手段就是要让欲望由多变寡，由寡成无；无欲才能够立“诚”和明“通”。由此可知，《太极图说》的“主静”只是修行的前奏，而修行的关键在于“立诚”，“立诚”思想就是《通书》的主题，这也是《太极图说》与《通书》之间的逻辑关系。
《太极图说》只是入门之预备，修行之纲要，就如张栻说的“所谓《太极图》乃其纲领也”，只有《通书》里才系统的发挥了周敦颐思想的核心部分。因此陆九渊兄弟即使非议《太极图说》，但也都承认《通书》精粹无杂，是儒学著作。许多道学家认为《通书》其实是周敦颐续写《中庸》的著作，《中庸》的后半部分讲述了“诚”，《通书》承接过来，继续论述“诚”的意义。
周敦颐用“无欲”来代替孟子的“寡欲”《通书》的来历周敦颐死后，他生前的好友潘兴嗣为其作《墓志铭》，铭中说周敦颐“尤善谈名理，深于《易》学。作《太极图》、《易说》、《易通》数十篇，诗十卷。”故知周敦颐除了《太极图说》外，另有《易说》与《易通》等数十篇道学著作，但这些著作大多已经失传了，所留下来的只是一篇零碎又简短的《易通》。
《易通》也叫《太极通书》，宋人祁宽在《通书后跋》里讲述了这本书的流传过程。他说《通书》是周敦颐的著作，由程门弟子候师望传给高元举和朱震，自己先后从高元举及朱震那里得到了原稿，之后又得到一本尹焞收藏的《通书》（尹焞是二程的弟子），可知《通书》是从二程那里传出来的。
朱熹说周敦颐将《通书》和《太极图说》传给二程时，把《太极图说》附在末尾，后人遂误以为《太极图说》是《通书》中的一章。其实《太极图说》是一个独立的单元，它是周敦颐道学体系的大纲，而《通书》则是这个大纲下的细目。《太极图说》讲的是世界观，《通书》则具体论述基本范畴和原理。所以朱熹说：“周子留下《太极图》，若无《通书》。却教人如何晓得？故《太极图》得《通书》而始明。”“《通书》一部，皆是解《太极说》。”
基于此，朱熹解读《通书》的方法基本是立足于《太极图说》，把《通书》当成《太极图说》的注释和扩展，强调二者之间的联系。陆象山对此提出质疑，认为《太极图说》或者不是周敦颐写的，或者是其早年著作，《太极图说》讲“无极”，“作《通书》时不言‘无极’，盖已知其说之非矣。”黄百家也说：“《太极图说》后儒有尊之者，亦有议之者，不若《通书》之纯粹无疵也。”
从后世的观点看，朱熹把《通书》视为《太极图说》的注释显得不够严谨，这点在他强行把“诚”解释为“太极”，把“诚之源”附会成阴阳五行就看出来了。朱熹不是试图从《通书》里提炼出与《太极图说》相吻合的逻辑规律，而是把《太极图说》的公式套用到《通书》里来，因而读起来十分的牵强附会。我们摒弃这种方法，在我们看来，《通书》是《太极图说》的逻辑延续，它们之间存在内在的联系，但主题毕竟不同，不能简单的拿前者来附会后者。
周敦颐《通书》的结构及内容《老子》只有五千余字，世皆称为微妙。《通书》字数还不满三千，却论及了道德、性命、礼乐、刑政等诸多问题，同样是一部奇书。
在《太极图说》里，周敦颐沿着一二五的逻辑，从一太极二阴阳五行经地道过度到五性两善恶一人极，系统地论述了天道、地道和人道。《通书》则没有这种逻辑性，它的内容分为四十章，各章之间并没有严格的逻辑承接。因此读起来让人觉得十分凌乱，甚至不知所云，对于没有任何哲学或道学基础的人来说，更是天书一样的存在。朱熹就曾说：“熹自早岁既幸得其遗编，而伏读之初，盖茫然不知其所谓，而甚或不能以句。”可见此书之难读。朱熹后来破解的方法是拆章逐句的解法，对每一章每一句都进行注释，这种方法虽然能够详细的分析到每一处，但它的缺点仍然是缺乏系统的思想，没能从统一的观点去理解这本零碎的《通书》，因而难以把握其“宏纲大用”。
《通书》的原名叫《易通》，与它类似的还有一本《易说》。朱熹怀疑已经失传的《易说》就像王弼注《周易》那样，是对《周易》的经文进行说明，附于经文之下，而《易通》则是“总论其大旨而不系于经者也。”其关系类似于《象传》和《系辞》。
在《通书》中也确实存在偏离主题，纯粹是诠释或发挥《易经》的章节，如《乾损益动》、《家人睽复无妄》、《刑》、《蒙艮》等。这是《通书》的第一部分。
此外，则是关于社会、政治、教化的一类章节，属于“下学”，如《师》、《幸》、《顺化》、《治》等。
在《通书》里，最重要的是“上达”部分，这部分也是我们要研究的重点。如《诚》、《诚几德》、《圣》、《慎动》、《道》、《思》、《志》等。这些是全书的主体部分，属于“上达”。
《孟子》说：“先立乎其大者,则其小者弗能夺也”。我们研究《通书》的方法是摒弃章节的顺序，先抓住重点的部分、核心的思想，弄清楚“上达”，进而理解“下学”，并知晓各种应用。其顺序仍然是《太极图说》里的天道、地道和人道。