世人普遍认为颜真卿是“大字之祖”，因为在“王书”盛行的中唐，他以高瞻远瞩的“发展眼光”，改造“王字”秀逸研媚之态，把浑穆拙朴的篆隶与之融为一体，笔画雄厚凝重、率真豪放，结构开阔明朗、大气恢宏。
而且“颜体”结构采用外紧内松，中心不再峻拔精严，即便放大数百倍，四周依然不松散，把笔画紧紧包裹其中，这一结构启发了后世的米芾、黄庭坚、张即之等人，使大字赢得世人瞩目，所以颜真卿被视为“大字之祖”。
可实际上，真正的大字“始祖”不是颜真卿，而是长江中捞出的一块“神秘碑石”，清代康熙五十二年春天，苏州知府陈鹏年协同家人，来到长江干流下游的镇江地域游玩，无意中他回想起《瘗鹤铭》的传闻。
据历史记载《瘗鹤铭》乃南朝梁的书法家陶弘景所写，内容讲述了一位隐士怀念故去的仙鹤，全文共计字左右，点画圆浑开张，多以藏锋、中锋写就，将气力凝聚在内部，十分劲挺雄博。
而舒展飞动的体势，不乏飘然欲仙、灵动畅意之感，上下两字顾盼有情，字体间相互穿插，视觉冲击力颇为强烈，不似常人想象中，肃穆呆板的碑文一般，笔笔风神俊朗、协调中庸，毫无笨拙生疏的弊病，尽显高古宏逸之美。
宋代黄庭坚就学的它，充分领悟结字、章法上错落跌宕的变化，由此衍生出四周开张的“放射状”大字，并且卷中凝重古拙的篆隶笔意，为研究南朝书法提供依据，引起后人持久的思考与探讨。
由此可见《瘗鹤铭》影响之深远，正如翁方纲所说：“寥寥乎数十字之仅存，而兼赅上下数千年之字学”，甚至黄庭坚一度夸赞它“天下无敌”，视其为“大字之祖”，并说“其胜乃不可貌”。
之后又作诗：“曰结密而无间，《瘗鹤铭》近之；宽绰而有余，《兰亭》近之。又：大字无过《瘗鹤铭》，小字无过《遗教经》”，何绍基也说：“自来书律，意古篆分，派兼南北，未有如贞白《瘗鹤铭》者”。
可惜原石刻于镇江焦山西麓崖壁上，唐朝因雷击落入江中，北宋熙宁年间，焦山岛秀建大运河，工匠捞出一块残石，交给了镇江郡守钱子高，恰好钱子高痴迷书法，经鉴定此石乃《瘗鹤铭》，并建了一座“墨宝亭”，充分保护起来。
然而明代石碑再起消失，直到康熙年间，游玩的陈鹏年回想民间传闻，在枯水期耗费巨资打捞《瘗鹤铭》残石，经过3个月的不懈寻找，捞出5块残石，共计80个完整字体，12个残缺字体。
年和8年，分别又举行一次打捞，找回“鹤”、“化”、“元”等残字，如今《瘗鹤铭》残石收藏在镇江焦山碑刻博物馆，成为国家重点保护文物，也是馆中的“镇馆之宝”，与陕西《石门铭》合称“碑中之王”。
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