现在所说的儒家“十三经”其实是在南宋才得以确立，在此之前是没有这个概念的。
先来说一个误区，很多人认为秦始皇“焚书”之后，很多如《诗》、《书》类的典籍就失传了。
其实秦始皇只是不允许民间私藏“诗书”。
史书上记载得很清楚：
非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。
也就是说，所烧的只是非国家正规出版的书籍，并不是将这些作品全都焚毁，所以这些儒家经典在官方和民间自然都是有流传的，项羽幼时就曾学过诗书，便是证明。
要知道“十三经”的意义，就要先知道“十三经”的发展源流以及增改过程，还有这些作品中哪部分内容才是最为丰富的。
“十三经”的确立过程
汉代的学者把很多他们认为内容高深的作品称为经，虽然当时人主观上都认为这些是儒家典籍，但客观来讲，作品却不限于此，比如《离骚》就曾经叫做《离骚经》。
汉代儒家经典中还只有五经，即：
《诗》、《书》、《易》、《仪礼》、《春秋》。
直到唐代，先是将“五经”拓展为“九经”。
此时将《春秋》分出了三个版本，也就是后来的“春秋三传”，即《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》。
其中《左传》偏重记人和事，《公羊传》偏重“微言大义”，《谷梁传》偏重思想流变。
又将《周礼》、《礼记》加入“经典”行列，与《仪礼》并称“三礼”。
这样一来就凑成了九部经典，合称“九经”。
同样是唐朝，开成年间要将这些经典刻成石碑，此过程中又添加了三部作品：
《孝经》、《论语》、《尔雅》。
这样就凑成了“十二经”。
唐朝到宋朝之间有一个小插曲，后蜀刻石经的时候，将《孝经》、《尔雅》排除，第一次增加了《孟子》，这时只有“十一经”。
直到南宋，朱熹将《礼记》中的《大学》、《中庸》独立出来，和《论语》、《孟子》凑成四书，官方才正式认可了《孟子》“儒家经典”的地位。
直到此时，儒家“十三经”才正式确立。
如何来保证官方编订的“十三经”能正确无误地传播？
古代没有先进的印刷技术，为了保障读书人读的是正版经典，就出现了“石经”的雕刻。
以国家的名义，将这些经典刻成石碑，立于太学门口，供天下士子抄录、拓印。
这件事情有文字可考的，在中国历史上出现过七次，其中三次形成了所谓的“三大石经”。
“熹平石经”：刻于汉灵帝熹平四年，立于洛阳太学，后来在董卓焚烧洛阳时损毁。“正始石经”：刻于曹魏正始二年，立于洛阳。“开成石经”：刻于唐大和七年，立于长安。因为使用了“古文”、“篆书”、“隶书”三种文体，所以又被称为“三体石经”。这就是中国历史上的“三大石经”。
除此之外，后蜀刻的“十一经”被称作“蜀石经”，比较独特的是它将“注”一并雕刻。
两宋分别在汴梁、临安都刻了石经，清代乾隆年间在北京也刻了一次石经。
“十三经”中地位不同，后人的注解更值得