《山海经》由《山经》和《海经》两大部分组成，共十八篇。
《山经》主要包括《五藏山经》五篇，而《海经》主要有《海外四经》四篇、《海内四经》四篇、《大荒四经》四篇和《海内经》一篇组成。经文全本大约成书于春秋末年到汉代初年时期，是由多人创作的集体智慧成果。
经文中详细记载了远古时代的自然环境，对华夏大地各个方位的主要山系、水系都做了客观记录，包括山川河流所处方位、蕴含的矿产、覆盖的主要树木和植被、当地生存的动物等等。
正是这些详实的记录，让我们得以了解当时的自然环境的全貌。
远古祖先对自然界非常崇拜，并衍生出各种神，认为自然界都是有天神执掌。山有山神，河有河神，海有海神，日月星辰的运行规律被看作是上神掌管的事物，风雷雾电的自然现象也被看作是上神的神力和行动引发的结果，甚至自然界的存在状态都是有上神创造或控制的。
例如后羿射日才结束十个太阳的状态，而常羲生月才有了十二个月亮，黄帝女魃抑制雨水导致干旱，应龙则善于控制雨水等。
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